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Durante décadas, la idea de conectar la Tierra con un punto en órbita mediante un ascensor espacial ha sido exclusiva de la ciencia ficción.

Sin embargo, la firma estadounidense Liftport Group esta trabajando en prototipos de un modelo basado en una tecnología de supercables de nanotubos de carbono.

Los ascensores espaciales eran hasta hace muy poco materia de ficción pura, pues ningún material conocido podía soportar la enorme tensión producida por su propio peso. Actualmente ciertos materiales comienzan a parecer viables como materia prima: los expertos en nuevos materiales consideran que teóricamente los nanotubos de carbono pueden soportar la tensión presente en un ascensor espacial. Tal idea ha causado que un antiguo ingeniero de la NASA, llamado Bradley C. Edwards elabore un proyecto preliminar que también están estudiando científicos de la NASA. Edwards afirma que ya existe la tecnología necesaria, que se necesitarían 20 años para construirlo y que su costo sería 10 veces menor que el de la Estación Espacial Internacional.

Un ascensor espacial es básicamente una estación en una órbita geosincrónica con la Tierra, y de la que parte un cable de más de 36.000 km de largo que llega hasta el suelo, y que puede tener forma de riel. Para mantener el equilibrio de la estructura, los ponentes de esta tecnología futurista proponen utilizar un tramo de cable idéntico extendido hacia el espacio o bien un contrapeso, de tal suerte que el cable estaría en equilibrio con su centro de masas en órbita geosincrónica. Una vez el cable en su lugar, pueden subir y bajar por él naves y cargas a un coste mucho menor que el que supone lanzarlos por medio de un cohete (prácticamente, el coste de la electricidad necesaria para impulsar el ascensor). El ascensor seria propulsado por la energía obtenida de unas placas lumínicas que captarán una luz proyectada en láser desde la base terrestre.

Obviamente, la estación terrestre debe estar situada en el ecuador de la tierra. Además, aunque el elevador se moviera a 2000Km por hora, el viaje tardaría 18 horas.